羧甲基纤维素具有增稠、乳化、赋形和保鲜等多种功能，可代替明胶、琼脂、海藻酸钠、黄原胶用于饮料、饼干、膨化食品、雪糕、糕点和果冻等食品中，按生产需要适量使用。制备方法是将纤维素与氢氧化钠反应生成碱纤维素，然后用一氯乙酸进行羧甲基化而制得。制法可分为以水为介质进行反应的水媒法和在异丙醇、乙醇、丙酮等溶剂中进行反应的溶剂法。

将精制棉、苛性钠、酒精混合液、氯乙酸酒精溶液一起加入捏和机中进行碱化和醚化。再用盐酸中和，酒精洗涤，然后烘干，粉碎得产品。通常以精制棉为原料，与氢氧化钠反应生成碱纤维素，再用乙酸进行羟甲基化制得。